¿Quiénes son los mayas?

Cuando se pasa un cierto tiempo en el altiplano de Guatemala o de Chiapas se llega a la convicción de que se ha conocido a la cultura maya. Los mayas pueblan estas regiones y sus tradiciones perviven con una fuerza asombrosa si se tienen en cuenta los factores negativos que han incidido sobre ellos desde la conquista hasta la actualidad. Pero los arqueólogos nos referimos casi siempre a los mayas que construyeron la espléndida civilización que se extendió por los actuales estados mexicanos de Campeche, Yucatán, Quintana Roo, parte de Tabasco, parte de Chiapas, el departamento guatemalteco de El Petén y, en menor medida, el de Izabal, la república de Belice y una estrecha franja del noroeste de Honduras. Esa civilización empezó hacia el 500 antes de Cristo y desapareció definitivamente en 1697. Por tanto, aunque los mayas de los Altos de Guatemala, o los tzotziles y tzeltales de Chiapas, sean ciertamente mayas, sus territorios modernos no pertenecen al área de la civilización maya, y su cultura tradicional está emparentada con la de esa civilización pero no es descendiente directa de ella. Hay que reconocer, pues, que con la palabra mayas nos podemos referir a los hablantes de alguna lengua maya o a los que edificaron las pirámides de Tikal, y se debe precisar en cada caso de qué mayas estamos hablando. Lo mismo sucede, desde luego, si decimos "romanos", porque muchos pensarían en seguida en las ricas pizzas del Trastévere y otros en el teatro de Mérida, y no son contextos iguales ni en sentido cultural ni histórico.